A causa dei limiti delle fonti vi sono teorie contrastanti in merito agli interventi degli imperatori in campo economico. Alcuni studiosi sostengono che in alcuni settori prevalesse la cultura del laissez-faire, mentre in altri fosse sviluppato il dirigismo. Gli imperatori certamente desideravano tenere il popolo romano in condizioni di vita lontane dal bisogno per assicurare una pace sociale; pensiamo ai servizi dell'annona a Roma.